2023年，有个调查十分有意思，其中六成多的印度人认为，“印度比中国更具发展潜力”。这就让人纳闷了，2023年，中国GDP预计达19.5万亿美元，而印度仅约3.64万亿美元，不到中国的五分之一，人均GDP方面，中国约为12614美元，印度却只有约2481美元，差距巨大，为啥这么多印度人会这么想呢？

其实这并非凭空而来的自信，其背后隐藏着殖民历史、国家宣传以及现实对比这样复杂的故事，得从几十年前慢慢地说起。

最先埋下这个念头的，是殖民时代的特殊经历。19世纪英国管着南亚的时候，印度被当作“掌上明珠”，修建了不少铁路，还建设了一部分工厂。到了1900年，印度的铁路里程达到了4万公里，这个数量比当时中国铁路的总数多出了足有十倍。

英国人还在印度办了大学，到1947年印度开始独立的时候，他们的高等教育的规模比中国大了很多。这种殖民时代一部分的优势，让印度人心里有了“比中国先进”的想法。历史学家杜蒙就说过：“英国的偏心，让印度人早早就有了和中国比较的心理优势。”

印度独立以后，这种想法就更强烈了。1947年印度刚刚独立，领导人尼赫鲁就说要做“有声有色的大国”。那个时候，中国还在战乱之中，印度已经建立起了自己的社会制度。接着它很顺利地加入联合国，还积极发起了不结盟运动，在国际上的话语权还不小。

二十世纪五十年代，两国的GDP基本上处在相同的水平。从工业基础这方面来讲，甚至是印度的更好，1950年，印度的钢产量达到了146万吨，而中国只有61万吨。这种开局，让印度觉得，自己走对了路，理应是亚洲的领导者。尼赫鲁在日记里就写道：中国的局势混乱这让我们看出印度的制度更有前景。

现实中的一些亮点被反复放大，也让大家产生了误判。印度的软件产业确实很厉害，班加罗尔聚集了全球顶尖的科技公司。2022年，印度IT产业产值达两千多亿美元，硅谷中有三分之一的工程师为印度裔。2023年，中国软件业务收入达12.33万亿元，这一数据折合成美元后，和印度相比更是远远超出。但印度的这些成绩天天被媒体报道，不少人就觉得在高科技领域已经超过中国了。

再比如人口方面，2023年印度人口超过了中国，政府以及媒体时常在说这是“人口红利”，不过却很少提到印度还有两亿多的文盲，其识字率远远低于中国。这种只看优点的视角，就如同用放大镜来看自己，自然而然地越看就会越觉得自信。

政府和媒体的刻意引导，更是加固了这种认知。印度独立之后，一直把超过中国当作作自己的目标。1998年，印度开展了核试验，政府就开始大力宣传“印度已经成了核大国，中国一定不敢再轻视我们”；2008年金融危机时期，媒体每天都在说“印度的经济增长速度快要超过中国了”。

在经济增长速度方面，2023 年印度 GDP 增长率大约为 7.5%，高于中国的 5% 左右 ，可是从经济总量和人均收入来看，差距简直太大了。就连板球打赢了中国，也能够被说成“综合国力的一种体现”。这种长期的正面宣传形成了很强的心理暗示，就像印度社会学家夏尔马说的：“国家叙事就像一面镜子，只照自己的光亮处。”

更深层的原因，是两国发展路子不同带来的错觉。中国靠制造业起家，高楼桥梁高铁这些都是很容易就能够看见的成果，老百姓也很认可；而印度更侧重于于服务业和软件产业，这些方面取得的成绩虽然一般老百姓感受并不深，但是在国际上却很容易得到关注。

比如印度人经常说“硅谷的CEO很多都是印度人”，却很少提到制造业的规模。2023年3月，中国粗钢产量达到了9573万吨，而印度只有1140万吨，中国的制造业产值是印度的10倍，这才是经济实力的根本所在。这种发展路径的差异，让大家更易于看到自己的优势，与此同时也忽略了整体的差距。

历史上的大国情结也在起作用。印度是文明古国，孔雀王朝、莫卧儿帝国，以前都曾经是亚洲的强国，这样的历史，让不少人觉得印度天生就是大国，潜意识里觉得“中国只是暂时领先，印度迟早会回到该有的位置”。德里大学的古普塔教授曾说过：“在印度人的心中，中国的崛起，就像意外，印度的强大，才是回归。“

不过这种认知也在慢慢变，这些年中印之间的来往逐渐增多了。不少印度人来到中国之后，都对基础设施方面的差距感到十分惊讶。2024年，由印度工商联合会开展的调查表明，在曾经去过中国的企业家中，仅仅只有不到三成的人，仍然觉得“印度更强”。但对大多数没出过国的人来说，政府宣传、媒体报道和身边的局部优势，还是支撑着他们的固有想法。

（参考资料：《印度的文明》路易・杜蒙著、皮尤研究中心《2023 年全球态度调查》、印度工商联合会《中印经济对比报告》、《尼赫鲁日记》、德里大学《印度国家认同研究》）